分散劑能提高和改善固體或液體物料分散性能的助劑。固體染料研磨時，加入分散劑，有助于顆粒粉碎并阻止已碎顆粒凝聚而保持分散體穩定。分散劑不溶于水的油性液體在高剪切力攪拌下，可分散成很小的液珠，停攪拌后，在界面張力的作用下很快分層，而加入分散劑后攪拌，則能形成穩定的乳濁液。分散劑其主要作用是降低液-液和固-液間的界面張力。因而分散劑也是表面活性劑。種類有陰離子型、陽離子型、非離子型、兩性型和高分子型。陰離子型用得最多。分散劑的作用是使用潤濕分散劑減少完成分散過程所需要的時間和能量，穩定所分散的 顏料分散體，改性顏料粒子表面性質，調整顏料粒子的運動性。 流平性是涂料在特定表面擴散的能力。涂料表面缺陷通常由表面張力造成，而且發生相對較快。裝飾涂料的刷痕通常也是由流平性不足造成的。